Bluesnews

Konferansier Robert Sætervik ønsket de ca 4.000 i Hangaren velkommen til åpningsshowet med å introdusere bluesbyens store helter, Notodden Blues Band. Veteranene markerer sitt 40-årsjubileum i år med et stort show i Notodden Teater lørdag under festivalen, og de høstet stor applaus fra tilreisende og sambygdinger etter å ha fremført en av sine nye låter.
Festivalen har i år en stor satsing på yngre band og musikere. Bluesskolen har flere deltakere enn noen gang, unionscupen er som alltid på plass og det er i tillegg gitt plass til mange lokale og regionale unge band på de forskjellige scenene. På åpningen var de unge representert ved det lokale bandet Blue Energy.

Verdt en million
Ordfører Gry Fuglestveit ønsket velkommen til byen og fortalte litt om de store forandringene byen har opplevd siden hjørnesteinsbedriftene i industrien ble nedlagt. Bluesen har vært med på å fylle tomrommet som oppsto og gitt byen en ny identitet, sa hun. Hun nevnte også redningsaksjonen som ble gjennomført etter fjorårets store underskudd, der kommunen og fylkeskommunen gikk inn og reddet festivalens videre eksistens. Fylkeskommunens ordfører Sven Tore Løkslid ble også kalt opp på scena og mottok en takk og gave fra festivalledelsen.
- Når jeg ser utover i lokalet her, var det verdt en million, uttrykte han til stor jubel.

Mer rootsmusikk
Et av virkemidlene festivalen har tatt i bruk for å selge flere billetter er å utvide den musikalske paljetten. Distriktets roots- og countrymiljø er invitert til samarbeid og i større grad inkludert i programmet. Vi fikk høre et resultat av dette i det sammensatte bandet Bluestown Outlaws, som framførte Rolling Stones-låten Dead Flowers. Blant bandmedlemmene var Heidi Blåsmo, Margit Bakken, Oddbjørn Holla, Jostein Forsberg og Runar Boyesen. 

Bluestown Outlaws. (Foto: Arve Reistad).

Offisiell åpning
Den formelle åpningen ble foretatt av næringsminister Torbjørn Røe Isaksen. Han leverte en kort og konkret tale som omhandlet det som er tema på Notodden henne helga, blues, og viste en god forståelse for musikkformens opphav og historie:
- Bluesen oppsto i de amerikanske sørstatene som et uttrykk for smerte, slit og svette, sa han og fortalte i korte trekk hvordan bluesmusikken har tatt reisen rundt om i verden og vunnet tilhengere og etter hvert endret uttrykksform.
- Det er ikke tilfeldig at blusen har blitt så stor i den tidligere industribyen Notodden. Bluesen er arbeidernes og håpets musikk, sa han.

Festivalsjef Forsberg overrekker et minne fra festivalen til næringsministeren.

Publikum fikk videre høre en låt av årets Union Bluesband, Maldito, et band som fikk ros av konferansieren for å ha utviklet seg enormt dette året som turnéband for Norsk Bluesunion rundt om på klubber og festivaler.

Årets bluespris
Neste gjest på scena ble svært treffende introdusert som «The best ambassador any town could ask for». Og hvilken by ville ikke hatt Steven Van Zandt til å fronte sine prosjekter? Amerikaneren som de senere årene har engasjert seg så sterkt i norsk musikk og norske artister, og som har etablert «talentfabrikken» Little Steven’s Blues School på Notodden. Sammen med festivalsjef Forsberg ble begrunnelsen for tildelingen av årets bluespris annonsert:
- Dette er en artist som holder på sitt. Som regel er det gitarister det blir snakka om, og det er på tide at prisen går til noen andre, noen som holder seg til den smale sti og som tør å gjøre det «no matter what». En artist som Kygo navnga da han ble spurt om hvem som var hans forbilde. 
Prisen går til en mann som holder en viktig pianotradisjonen ved like, man kan tenke på Otis Spann og helt tilbake til Professor Longhair og enda tidligere, fortsatte Little Steven - Mannen holder denne tradisjonen i live, og jeg er så glad for at prisen går til en pianist til en forandring. Is there a doctor in the house? Prisen går til Tor Einar “Dr.” Bekken.

En rørt Bekken tok i mot prisen: 
- Jeg hadde aldri forventet dette. Jeg ble nominert til Spellennspris i fjor, og jeg anså det som den største heder jeg noen gang ville oppnå ved å spille bluespiano i Norge, og jeg er derfor helt målløs.
Vi legger til for Bluesnews’ regning at det er en meget velfortjent pris til en av de virkelig «stayerne» og sliterne i det norske musikkmiljøet, en som virkelig kan sitt fag, som alltid er troverdig og aldri vender kappen med vinden. Vi gratulerer.

Jostein Forsberg, prisvinner Tor Einar Bekken og Steven Van Zandt. (Foto: Arve Reistad).

Blues School
Festivalsjefen kunne fortelle publikum at Little Steven’s Blues School i år har hele 73 deltakere som kommer fra seks forskjellige land. Vi fikk høre en utrolig godt framført låt av 12 av deltakerne fra årets kurs, med blant annet sterk klokkeklar sang fra den kvinnelige sangerinna og gode soloprestasjoner. De unge musikerne høstet STOR applaus!

The Norwegian Blues Adventure. (Foto: Arve Reistad).

Før neste musikalske innslag fortalte Sætervik om den store begivenheten i London i november, da store deler av det norske bluesmiljøet inntar blant annet Royal Albert Hall. Vi fikk høre noen av Notoddenmusikerne som skal delta i London.
Mot slutten av showet kom en av de internasjonale bluesartistene på scena sammen med Notoddenbandet, gitaristen Monster Mike Welch. Med en låt og noen minneord om hans tidligere makker, Mike Ledbetter som gikk tidligere i år, ble det timeslange åpningsshowet avsluttet.

Torsdagskvelden ble avsluttet med The Norwegian Blues Adventure, Walter Trout og Bigbang i Hangaren.

Fredag kan by på rocka headlinere som Come Taste The Band, Supersonic Blues Machine og Dumdum Boys. På lørdag kan man bl.a. høre Larkin Poe, The Fabulous Thunderbirds, Little Steven, Lisa Lystam Family Band, Notodden Blues Band med Torhild Sivertsen, Ulf Lundell og Rival Sons.