Bluesnews

Med GB Blues Express sin andreplass har norske band vært topp 3 fem av ni ganger. To norske band har tidligere vunnet, Rita Engedalen & Backbone i 2012 og Eric «Slim» Zahl & The South West Swingers i 2016. I tillegg tok Pristine en andreplass i 2014 og JT Lauritsen & The Buckshot Hunters en tredjeplass i 2015.

Ponta Delgada
I år var det Portugal som var vert for den europeiske bluessamlingen, og arrangementet var lagt til naturskjønne Azorene ute i Altlanteren. Øygruppa ligger to timers flytur vestover fra fastlandet, og det var byen Ponta Delgada som var åsted for bandkonkurransen, bluesmarkedet og EBUs generalforsamling, som alltid inngår i denne årlige begivenheten for aktører i det europeiske bluesmiljøet. Selv om Azorene ikke det lettest tilgjengelige reisemålet, hadde et stort antall tilreisende fra et tjuetalls forskjellige land funnet veien. Mange hadde valgt å legge inn et par dager ekstra på øyene, mens andre la inn noen feriedager ekstra med besøk i Lisboa eller Porto. Det var i også tilfelle for mange av de 50-60 fra Norge som hadde funnet veien. Med spesielt Oslo Bluesklubb godt representert markerte det norske publikummet seg med flagg og jubel da de norske musikerne leverte sitt bidrag fra scenen.

Opening Night
Arrangementet startet allerede på torsdag kveld da vertslandet inviterte til konsert der tre ledende portugisiske bluesband ble presentert. Vi fikk høre bandene Messias & The Hot Tones, Vitor Bacalhau og Budda Power Blues. De har alle vært deltakere i EBC.

Blues Challenge
Bandkonkurransen ble avholdt i det fantastisk flotte lokalet Coliseo Micaelense, et gammelt ærverdig teater med plass til et par tusen mennesker. Her kunne man enten ta plass på gulvet foran scenen, eller finne seg en losje eller balkong i en av de åtte etasjene i lokalet. Konkurransen inneholdt i år 22 band som var fordelt over to kvelder. Programmet var ikke lagt opp for A-mennesker, men slik man i følge de lokale arrangørene er vant til på disse øyene, å holde på helt til morgenkvisten. Bandkonkurransen varte fra kl 21 til 02.30, begge dagene etterfulgt av jam sessions som holdt på til kl. 05.00 om morgenen.

Fredag
Første band ut på fredag var det ungarske bandet György Ferenczi and The Rackajam. Da vertslandets deltakere, Delta Blues Riders, var godt i gang som andre band ut begynte det å fylles opp i lokalet. Bandene hadde alle 20 minutter til rådighet, og det var lagt inn 10 minutter til sceneskift. Her forsøkte arrangørens to programledere å fylle tiden med relevant informasjon om bandene og EBUs arbeid. 

Bandene vi spesielt la merke til denne første kvelden var representantene fra Belgia, Black Cat Biscuit, Romanias band, The Smoothie Gentleman fra Polen, selvfølgelig det norske bandet samt franske Elise & The Sugar Sweets.
Belgiske Black Cat Biscuit stilte stilig antrukket i svarte dresser. Her fikk vi høre slidespill, stilriktig jumpswing, shouting og Bo Diddley-groove fra en velspillende kvintett. Et ekstra pluss for en bra gitarist.
Mindre bluesa innslag og tyngre saker har vært vanlig fra Romania, men i år ble det rumenske den store overraskelsen og et av de beste bandene den første kvelden. Den tilmålte tiden gikk altfor fort fra den utmerkede soul-sangersken Aminda Nomade åpnet med «Nobody’s Fault But Mine» til hun avsluttet med Koko Taylors «Voodoo Woman». Bandets andre store beholdning var gitaristen Rares Totu, kveldens favorittgitarist for undertegnede.
Polen sørget for nok et høydepunkt med trioen The Smooth Gentlemen. Pianisten Bartek Szopinski skapte god stemning og fikk respons fra salen med sin underholdende boogie woogie. Han er allerede et kjent navn i blueskretser, bl.a. gjennom bandet Boogie Boys som har gjestet Norge flere ganger, og som også vært omtalt her i Bluesnews. Boogie Boys har også vært finalister i IBC i Memphis. 

GB Blues Express på scena fredag. (Foto: Frank Nielsen).

Geir & co
Som band nummer åtte den første kvelden var det klart for våre gutter, Geir Bertheussen og hans Blues Express. Bandet hadde finpusset programmet på utekonserten tidligere på dagen, og da bandet avsluttet settet med «Rock This House» i det store flotte konsertlokalet føltes det som de hadde fått fullklaff. Pisket opp av 50-60 nordmenn med flagg og tilrop foran scenen nådde stemningen i salen nye høyder. Det var tydelig at dette gikk hjem – ikke bare hos nordmennene! Men vi måtte vente til neste kveld for å få vite hvor bra det hadde gått.

Siste band ut på scena fredag var franske Elise & The Sugar Sweets, et soulband frontet av den flotte, yngre sangerinna Elisa Heyte. De viste seg som et meget godt, samspilt band og musikalsk av de beste denne kvelden.

Lørdag med 11 nye band
Lørdag kl 21 var det klart for 11 nye band. Blant bandene som ble våre favoritter lørdag var Trainman Blues fra Danmark, engelske Kyla Brox Quartet, nederlandske The Dynamite Blues Band og Marino Valle Band fra Sverige.
Trainman Blues et band som vi her hjemme har kjent til en stund, og som vi vet leverer kvalitet. Det gjorde de også på Azorene. De stilte uten bluesgitaristveteran Ronni Boysen, men gjett om vi la merke til gitaristen likevel! Den unge Joachim Svensmark leverte energisk bluesgitar som virkelig gnistret. Stilen til bandet kan betegnes som nedtonet americanamusikk. Blandingene av bandets nedtonede stil og Joachims energiske gitarspill var helt strålende. Og sangeren Richard Farrell var etter vår og manges mening EBCs beste mannlige sanger. Så befriende å høre et band som vet at sangen er bandets viktigste bestanddel, og har skjønt betydningen av «less is more». Det var stor respons fra publikum. Vi hadde tro på at Danmark ville ende opp på en topp-plass.

Den samme troen hadde vi når det gjaldt neste band på scena, engelske Kyla Brox Quartet (bildet over). Den utmerkede sangerinna fra Manchester har allerede etablert en karriere, og representerte også UK under årets International Blues Challenge i Memphis. Hun og bandet overbeviste i løpet av sine 20 minutter. Bandet var samspilt, trygt og proft, og Kylas flotte, kraftfulle stemme levnet ingen tvil. Som en prikk over i-en leverte hun en solo på tverrfløyte, og på avslutningsballaden «tok hun helt av» i vokalfraseringene. Publikum bekreftet at det var et høydepunkt ved å gi henne kveldens mest høylytte respons.
Det var ingen enkel oppgave å følge etter Kyla og hennes band, men finske Jo Buddy og hans trio tok publikum tilbake til en mer tradisjonell blues-stil. Med sin lett gjenkjennelige lyse stemme og swingende gitarspill skapte han sammen med organist Nieminen og trommis Down Home King III en fin, personlig sound. Finland hadde med seg en tallrik supportergjeng, og de kunne nesten måle seg med nordmennene med sine flagg og tilrop foran scena.

Niende band denne kvelden var nederlandske The Dynamite Blues Band. Her fikk vi høre fire yngre musikere i swingende og energisk blues. Sangeren og munnspilleren van Werkhoven sang godt og underholdt publikum med sine hopp og sprett og vandringer rundt om på scena. Stilfullt gitarspill av Jacob Jan van Duijn. Et av høydepunktene var klassikeren «Evenin’». Bandet ble manges favoritter denne kvelden.

Siste band ut i årets EBC var våre naboer i øst og Marino Valle Band. Siden vi i Norge er godt kjent med Marinos sjelfulle stemmeprakt, var dette et band vi hadde forventninger til. Bandet er forholdsvis nystartet, og kunne presentere sine første innspillinger under oppholdet på Azorene. Vi ble ikke skuffet verken av den nyutgitte EPen eller bandets opptreden på scena. Vi fikk høre soullåter og sjelfull blues slik vi er vant til å høre fra Marino Valle. Han stilte med et meget solid bluesband i ryggen med bl.a. bassisten Mikael Fahleryd (ex Sven Zetterberg Band). Dette var et band vi hadde forventet å se i toppen av resultatlista, men slik skulle det ikke gå.
(Du kan lese en mer fyldig omtale av bandene i aprilnummeret av Bluesnews).

Avgjørelsen
Dommerpanelet besto av tsjekkiske Lucie Kalabova, tyske Timon Menge, Marie Tarrach Bävholm fra Sverige, Emanuel Soares fra Portugal, Ashwyn Smyth fra England og Montse «Big Mama» Pratdesaba fra Spania. Det var disse seks som hadde oppgaven med å stemme frem nummer en, to og tre. Bandene blir vurdert i fem forskjellige kategorier, der det gis poeng fra 1 til 5: Originalitet, instrumentale ferdigheter, vokal, scenepresentasjon og blues-innhold.

Det hele endte med en ganske klar seier til britiske Kyla Brox Band. Det norske bandet som var favoritter etter første dag, endte på en flott andreplass. Nederlandske Dynamite Blues Band endte noen få poeng bak nordmennene. 

Klokken 02.35 ble de tre vinnerbandene kalt opp på scena for å motta trofeene. De fem norske musikerne i GB Blues Express var overveldet og rørt og jublet som om de hadde vunnet konkurransen. Aller mest rørt var frontmann Geir fra Senja som ikke la skjul på at han hadde vanskeligheter med å holde igjen tårene. En stor dag for gutta våre!
Det er bare å gratulere GB Blues Express og takke de fem musikerne for en flott innsats som ambassadører for norsk blues.

Blues Behind The Scenes-priser
Det ble delt ut tre priser til ildsjeler i det europeiske  bluesmiljøet. I kategorien "Media" gikk prisen til det tyske magasinet Blues News. Den tyske musikeren og organisatoren Erkan Özdemir fikk prisen i klassen "Promoters" og Hondaribbia/Carlos Malles Promotion fikk ”Production”-prisen.

Bluesmarkedet 
samlet også i år et bra antall utstillere. Her var representert både festivaler, klubber, magasiner, radio, bluesband, bookingbyråer og andre. Fra Norge var det noen færre enn tidligere år. Norges utstillere denne gangen var Norsk Bluesunion, Bluesnews, Fjordblues og GB Blues Express. Markedet var lagt til cruise-terminalen ved byens strandpromenade, noe som ga forhåpninger om å trekke også litt publikum utenom det tilreisende bluesfolket. Dette hadde arrangørene effektivt redusert til et minimum ved for første gang i historien å innføre covercharge. Et lite smart trekk som vi håper ikke vil bli gjentatt neste år.

Les mer om årets EBC i aprilnummeret av Bluesnews.